Под ростом понимают накопление живой массы организма, а под развитием — необходимые качественные изменения в организме, вызывающие усложнение его структуры и функций. При благоприятных условиях в ходе этих процессов реализуются заложенные в зиготе наследственные свойства родителей. В росте и развитии животных выделяют два существенно различающихся периода - утробный и послеутробный. Послеутробное развитие — период новорождённости — начинается после рождения жеребенка (в течение 7—8 дней). Жеребята рождаются на более поздней стадии онтогенетического развития, чем другие сельскохозяйственные животные. Масса жеребенка при рождении составляет около 10% живой массы матери. Уже спустя 1—2 ч. после рождения жеребенок в состоянии самостоятельно двигаться. Новорожденный жеребенок по своему телосложению значительно отличается от взрослой лошади: при коротком, узком и неглубоком туловище он выглядит высоконогим. Затем совершается послеутробная перестройка организма, которая продолжается 2—3 мес. В этот период жеребенок интенсивно растет в ширину и длину, а также в высоту. Изменяются одновременно клинические и физиологические показатели его организма. Новорожденный жеребенок характеризуется более высокой температурой тела, частым ритмом сердечных сокращений и дыхания. К 2—3-месячному возрасту эти показатели снижаются.
При общем затухании с возрастом интенсивности роста организма отмечаются отдельные периоды быстрого и замедленного роста жеребят, обусловленные наследственностью и условиями внешней среды. При этом интенсивность роста различных частей тела с возрастом снижается неодинаково, так как отдельные органы и ткани в утробный период закладываются в разное время и развиваются с разной скоростью. По мере снижения интенсивности роста и развития жеребят изменяется морфологический состав крови, снижаются концентрация гемоглобина и содержание эритроцитов в крови.
С 6—8 и 12—18-месячного возраста в развитии жеребенка наступает период полового созревания. В начале этого периода наблюдается интенсивный рост тела, особенно размеров грудной клетки, длины туловища и высоты в холке. К концу периода энергия роста уменьшается, дыхание и пульс становятся реже, температура тела снижается, содержание эритроцитов и гемоглобина в крови возрастает.
Рост лошади продолжается до наступления зрелости или возмужалости, обычно до 4—5-летнего возраста. В этот период формируется телосложение, приходят в норму физиологические показатели, происходит смена молочных зубов на постоянные.
Наиболее интенсивный рост наблюдается во внутриутробный период и сразу после рождения. Недостаточное кормление жеребых кобыл приводит к задержке развития плода и прежде всего роста трубчатых костей. В таких случаях жеребята рождаются с относительно укороченными конечностями, что сохраняется у них в течение всей жизни (эмбрионализм). При неполноценном кормлении в этот период недоразвиваются части осевого скелета (позвоночник, грудные кости, ребра). В таких случаях взрослые лошади бывают высоконогими, с узким тазом и неглубоким укороченным туловищем (инфантилизм). На рост и развитие жеребят оказывает также влияние сезон выжеребки. Лучше развиваются жеребята ранней выжеребки (с февраля по апрель). Жеребята поздней выжеребки (июль—август) бывают недостаточно подготовлены к зиме и слабо развиваются в стойловый период. Поэтому случную кампанию в коневодстве планируют с таким расчетом, чтобы выжеребка приходилась на конец зимы — начало весны.
Степень недоразвития отдельных органов и тканей организма жеребенка зависит во многом от продолжительности недокорма в отдельные периоды жизни. Неполноценное кормление жеребят не проходит бесследно. В то же время хорошим кормлением и надлежащим содержанием можно форсировать или несколько сдерживать рост и развитие жеребят в разные возрастные периоды. Интенсивным кормлением можно ускорить рост и развитие организма. Это ведет к наступлению более ранней физиологической и хозяйственной скороспелости лошадей. При плохом кормлении жеребята отстают в росте, теряют племенную и хозяйственную ценность. Рост и развитие организма лошадей зависит от пола: жеребчики растут и развиваются медленнее кобылок. Склонность мужских особей к более продолжительному развитию связана с более поздним их половым созреванием. Экстерьерные различия между жеребчиками и кобылками усиливаются после их полового созревания. Это особенно заметно в возрасте около 1,5 лет, когда жеребчики по промерам и живой массе обгоняют кобылок.
Для учета роста и развития жеребят их взвешивают и измеряют на 3-й день после рождения, затем в возрасте 6 мес.; 1 года; 1,5; 2; 2,5; 3 и 4 лет. Показатели массы и промеров жеребят сравнивают с контрольными шкалами роста молодняка, разработанными для лошадей разных пород. Интенсивность роста определяют по промерам и живой массе жеребят. Различают абсолютный и относительный прирост. Под первым понимают прирост живой массы тела за какой-либо период времени, а под вторым - отношение абсолютного прироста к общей живой массе животного.
В первые месяцы жизни живая масса жеребят увеличивается ежедневно на 1—2 кг в зависимости от породы; к 3-месячному возрасту масса жеребенка утраивается; в 6-месячном возрасте она достигает 45% массы взрослой лошади; в возрасте 1 года — 62—65; в 2-летнем возрасте — 85—90%.
